Argile verte pour la diarrhée : efficacité, risques et alternatives

Introduction

L’argile peut épaissir les selles et raccourcir un peu la durée d’une diarrhée aiguë, mais ces données concernent la diosmectite, une argile purifiée vendue comme médicament, et non l’argile verte du commerce. L’argile verte en poudre n’est pas standardisée, peut contenir des métaux lourds et n’a pas fait l’objet d’essais cliniques sérieux dans la diarrhée. Dans tous les cas, l’essentiel du traitement reste la réhydratation, avec un soluté de réhydratation orale en cas de pertes importantes, et une consultation dès l’apparition de signes d’alerte.

Comment l’argile agit sur la diarrhée ?

Les argiles utilisées en santé (smectites, montmorillonites, illites) sont des silicates d’aluminium et de magnésium organisés en fines lamelles. Cette structure leur donne une très grande surface de contact et une forte capacité d’adsorption : des molécules, de l’eau, certaines toxines bactériennes ou des virus se fixent à leur surface. Dans le tube digestif, l’argile n’est pas absorbée et ressort avec les selles.

Deux effets sont décrits. Le premier est mécanique : l’argile retient de l’eau et donne aux selles une consistance plus ferme. Le second concerne la muqueuse : la diosmectite se lie au mucus intestinal et en renforcerait la fonction de barrière, selon des données surtout expérimentales. L’argile agit sur l’aspect des selles et peut-être sur leur fréquence, mais elle ne compense pas l’eau et les sels perdus, ce qui reste le véritable danger d’une diarrhée. Cette capacité d’adsorption a un revers : l’argile peut aussi fixer des médicaments pris au même moment et réduire leur absorption.

La diosmectite : ce que disent les études

La diosmectite est une argile naturelle purifiée et contrôlée, commercialisée en France sous le nom de Smecta et sous forme générique. Elle relève du statut de médicament, avec une composition définie (3 g par sachet), des contrôles de qualité et un résumé des caractéristiques du produit validé par les autorités.

Les essais chez l’enfant

L’essentiel des données provient d’essais pédiatriques. Une méta-analyse publiée en 2006 par Szajewska et ses collègues a retenu neuf essais randomisés : la smectite raccourcissait la durée de la diarrhée aiguë infectieuse d’environ 23 heures par rapport au groupe témoin. La revue Cochrane de 2018 (Pérez-Gaxiola et collaborateurs), plus large, a inclus 18 essais menés auprès de 2 616 enfants. Elle retrouve une durée de diarrhée réduite d’environ 24 heures en moyenne et davantage d’enfants guéris au troisième jour, sans différence sur le recours à l’hospitalisation ou à la perfusion. Les auteurs jugent toutefois la certitude des preuves faible, en raison de limites méthodologiques et d’une forte hétérogénéité entre les études.

Les recommandations européennes ESPGHAN/ESPID de 2014 indiquent que la diosmectite « peut être envisagée » dans la gastro-entérite aiguë de l’enfant, avec une recommandation faible fondée sur des preuves de qualité modérée. Ces mêmes recommandations placent la réhydratation orale au premier plan. Chez l’adulte, les données sont plus limitées, et la posologie habituelle de Smecta est en moyenne de 3 sachets par jour pendant 7 jours, selon son résumé des caractéristiques.

Les réserves de l’ANSM depuis 2019

En février 2019, l’Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM) a demandé de ne plus utiliser Smecta ni son générique chez l’enfant de moins de 2 ans, même pour un traitement court. La raison tient à l’origine naturelle de ces argiles extraites du sol, qui peuvent contenir de très faibles quantités de métaux lourds, dont du plomb. À cet âge, un passage du plomb dans le sang ne peut pas être exclu. L’agence précise n’avoir connaissance d’aucun cas de saturnisme lié à ces médicaments et indique qu’une étude chez l’adulte traité cinq semaines n’a pas mis en évidence de passage du plomb dans le sang. Elle rappelle que, chez le nourrisson, le traitement de référence de la diarrhée aiguë est le soluté de réhydratation orale. Le résumé des caractéristiques de Smecta mentionne aussi qu’il faut éviter son utilisation prolongée et administrer tout autre médicament à distance, plus de 2 heures si possible. La constipation est l’effet indésirable le plus fréquent, rapporté chez environ 7 % des adultes et 1 % des enfants.

L’argile verte du commerce : pourquoi la prudence s’impose ?

L’argile verte vendue en poudre ou en pâte, en magasin bio ou en pharmacie, n’est pas un médicament. Sa composition varie selon le gisement (illite, montmorillonite, kaolinite en proportions variables), son mode de séchage et son conditionnement. Les études menées sur la diosmectite ne peuvent pas être transposées à l’argile verte du commerce, qui n’a pas été évaluée dans des essais cliniques de qualité dans la diarrhée.

Le premier risque est la contamination. Une argile extraite du sol contient naturellement des traces de métaux (plomb, arsenic, aluminium) dont la teneur dépend du gisement et n’est contrôlée que pour les médicaments. Les autorités sanitaires étrangères ont déjà alerté sur ce point : en 2012, l’agence britannique de sécurité des aliments a mis en garde contre plusieurs argiles vendues à boire en raison de teneurs élevées en plomb et en arsenic, et en 2016, la Food and Drug Administration américaine a déconseillé un produit à base de bentonite pour une teneur élevée en plomb. Si l’ANSM a pris des précautions pour une argile médicamenteuse contrôlée, une argile non standardisée appelle au moins autant de réserve.

Le deuxième risque est digestif. Prise en quantité ou sur une longue durée, l’argile peut provoquer une constipation, voire un fécalome chez une personne âgée ou alitée. Le troisième concerne les interactions : comme la diosmectite, l’argile verte adsorbe une partie des médicaments pris en même temps. Il est donc recommandé d’espacer d’au moins 2 heures sa prise de celle de tout traitement, en particulier les anticoagulants, les hormones thyroïdiennes, les contraceptifs oraux, les antibiotiques ou les antiépileptiques. L’argile est à éviter chez l’enfant, pendant la grossesse et l’allaitement, et en cas de constipation chronique ou d’antécédent d’occlusion intestinale.

Comparaison des principales options face à une diarrhée aiguë. Synthèse établie à partir des données ANSM, Cochrane et ESPGHAN citées en fin d’article.

L’essentiel en cas de diarrhée : se réhydrater

Une diarrhée aiguë dure le plus souvent quelques jours et guérit spontanément. Le risque principal n’est pas la diarrhée elle-même mais la déshydratation, surtout chez le nourrisson, la personne âgée et la personne fragile. Chez l’adulte en bonne santé avec une diarrhée modérée, boire régulièrement de l’eau et des bouillons salés, et reprendre progressivement une alimentation normale (riz, pâtes, compotes, bananes), suffit généralement.

Lorsque les pertes sont importantes ou chez les personnes à risque, le soluté de réhydratation orale (SRO), disponible sans ordonnance en pharmacie, est le traitement de référence. Sa formule à osmolarité réduite, recommandée par l’Organisation mondiale de la santé, associe sodium et glucose dans des proportions précises : le glucose favorise l’absorption intestinale du sodium, qui entraîne l’eau avec lui. Une boisson d’électrolytes pour sportifs n’est pas un soluté de réhydratation orale : sa teneur en sodium, en glucides et son osmolarité ne sont pas conçues pour compenser les pertes d’une diarrhée. Les sodas, les jus de fruits et la plupart des boissons de l’effort contiennent trop peu de sodium et trop de sucres, ce qui peut même aggraver les pertes d’eau par effet osmotique. Le SRO se prépare avec le volume d’eau indiqué sur la notice, sans ajout de sucre ni dilution différente.

Quand consulter sans attendre

Certaines situations imposent un avis médical rapide, même si un traitement a déjà été commencé. Du sang dans les selles, une fièvre élevée ou des signes de déshydratation justifient une consultation le jour même. Les signes de déshydratation à connaître sont une soif intense, une bouche sèche, des urines rares et foncées, des vertiges au lever, une fatigue marquée ou une confusion. Voici les situations qui doivent conduire à consulter :

• un nourrisson ou un enfant de moins de 2 ans, en particulier s’il refuse de boire, vomit ou présente une perte de poids ;
• une personne âgée, une femme enceinte ou une personne qui vit avec une maladie chronique (diabète, insuffisance rénale ou cardiaque, immunodépression) ;
• une diarrhée qui persiste au-delà de 3 jours chez l’adulte, ou qui revient régulièrement ;
• des vomissements qui empêchent de boire ;
• des douleurs abdominales intenses ;
• une diarrhée au retour d’un voyage en zone tropicale ou après un traitement antibiotique.

Compléments alimentaires : ce qui peut avoir du sens selon la cause

Aucun complément alimentaire ne remplace la réhydratation ni ne traite une diarrhée infectieuse. Certains produits peuvent toutefois être pertinents dans des situations précises, en dehors d’une diarrhée aiguë avec signes d’alerte.

Le psyllium blond est une fibre soluble qui forme un gel en présence d’eau. Ce gel retient l’eau en excès dans l’intestin et améliore la consistance des selles, ce qui explique son utilisation à la fois contre la constipation et contre les selles trop liquides. Dans un essai de 1993 mené par Eherer et ses collègues sur une diarrhée provoquée expérimentalement, 18 g de psyllium par jour ont nettement amélioré la consistance des selles, contrairement au son de blé et au polycarbophile. Ces doses sont très supérieures à celles d’une gélule standard. Le psyllium blond en gélules de Nutriforce (500 mg par gélule) s’inscrit donc plutôt dans une démarche de régulation du transit au long cours, en cas de selles molles récurrentes, que dans le traitement d’un épisode aigu. Le psyllium se prend toujours avec un grand verre d’eau et doit être espacé de 2 heures de tout médicament. Il est contre-indiqué en cas d’occlusion intestinale ou de difficulté à avaler.

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Psyllium

Le psyllium blond Nutriforce est une fibre végétale issue des graines psyllium de Plantago ovata, conditionnée en gélules dosées pour un usage quotidien pratique et sans contrainte. Sa richesse en mucilages lui confère des propriétés digestives reconnues par l’EFSA et documentées par de nombreux essais cliniques.

Voir le produit

Lorsque la diarrhée survient après la consommation de lait ou de produits laitiers, une intolérance au lactose peut être en cause. L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a reconnu en 2009 que l’enzyme lactase contribue à la dégradation du lactose chez les personnes qui ont des difficultés à le digérer, à raison de 4 500 unités FCC par repas qui contient du lactose. La lactase Nutriforce apporte 5 000 unités FCC par gélule, à prendre juste avant un repas qui contient des produits laitiers. Une diarrhée qui persiste malgré l’éviction du lactose doit faire rechercher une autre cause avec un médecin (maladie cœliaque, maladie inflammatoire de l’intestin, colopathie fonctionnelle).

La glutamine, acide aminé utilisé par les cellules de l’intestin comme source d’énergie, est étudiée pour son rôle dans le maintien de la barrière intestinale. Les essais disponibles concernent surtout des contextes particuliers (enfants dénutris, diarrhée persistante en milieu hospitalier) et ne permettent pas de recommander la glutamine dans la diarrhée aiguë de l’adulte. La L-glutamine en poudre peut se discuter à distance d’un épisode, chez un sportif qui présente des troubles digestifs liés à l’effort, mais elle n’a pas sa place dans la prise en charge d’une diarrhée en cours. Ces trois compléments sont déconseillés pendant la grossesse et l’allaitement sans avis médical, et réservés à l’adulte.

Sources scientifiques

• Szajewska H, Dziechciarz P, Mrukowicz J. (2006). Meta-analysis: smectite in the treatment of acute infectious diarrhoea in children. Alimentary Pharmacology & Therapeutics, 23(2), 217-227. PubMed 16393300
• Pérez-Gaxiola G, Cuello-García CA, Florez ID, Pérez-Pico VM. (2018). Smectite for acute infectious diarrhoea in children. Cochrane Database of Systematic Reviews, 4, CD011526. DOI 10.1002/14651858.CD011526.pub2
• Guarino A, Ashkenazi S, Gendrel D, Lo Vecchio A, Shamir R, Szajewska H. (2014). European Society for Pediatric Gastroenterology, Hepatology, and Nutrition/European Society for Pediatric Infectious Diseases evidence-based guidelines for the management of acute gastroenteritis in children in Europe: update 2014. Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition, 59(1), 132-152. DOI 10.1097/MPG.0000000000000375
• ANSM. (2019, mis à jour en 2021). Médicaments à base d’argile dans le traitement symptomatique de la diarrhée aiguë chez l’enfant. ansm.sante.fr
• ANSM. Résumé des caractéristiques du produit SMECTA 3 g, poudre pour suspension buvable en sachet (mise à jour 2024). Base de données publique des médicaments. ansm.sante.fr
• Eherer AJ, Santa Ana CA, Porter J, Fordtran JS. (1993). Effect of psyllium, calcium polycarbophil, and wheat bran on secretory diarrhea induced by phenolphthalein. Gastroenterology, 104(4), 1007-1012. PubMed 8385040
• EFSA Panel on Dietetic Products, Nutrition and Allergies. (2009). Scientific Opinion on the substantiation of health claims related to lactase enzyme and breaking down lactose. EFSA Journal, 7(9), 1236. efsa.europa.eu
• Organisation mondiale de la santé. (2005). The treatment of diarrhoea: a manual for physicians and other senior health workers, 4e révision. who.int