Kanna (Sceletium tortuosum) : origine, effets sur l’humeur et le stress, ce que dit vraiment la science

Introduction

La kanna est une petite plante grasse d’Afrique du Sud dont le nom revient de plus en plus souvent dans les discussions sur l’humeur, le stress et la concentration. Son intérêt tient à une particularité rare dans le monde végétal : ses alcaloïdes agissent sur deux cibles que la pharmacologie moderne connaît bien, le transporteur de la sérotonine et l’enzyme phosphodiestérase 4 (PDE4). Ce double mécanisme explique la curiosité des chercheurs, mais il impose aussi une vraie prudence, car une plante capable de modifier la disponibilité de la sérotonine ne se manipule pas comme une simple infusion.

Ce guide fait le point sur l’origine de la kanna, ses usages traditionnels, les essais cliniques disponibles (peu nombreux, souvent de petite taille) et surtout sur les précautions à connaître. Le statut réglementaire de la kanna en Europe constitue un point central : aucune autorisation Novel Food n’a été délivrée à ce jour pour un usage alimentaire. L’objectif ici est de vous informer de manière factuelle, pas de vous inciter à en consommer.

Origine : une plante grasse du Karoo au cœur de la pharmacopée San et Khoïkhoï

Une ficoïde du sud de l’Afrique

Sceletium tortuosum, parfois classée aujourd’hui sous le nom Mesembryanthemum tortuosum, appartient à la famille des Aizoaceae, celle des ficoïdes. Elle pousse dans les régions arides du Cap occidental et du Cap du Nord, en particulier dans le Namaqualand et le Karoo. C’est une plante rampante aux feuilles charnues, qui se dessèchent en laissant apparaître des nervures en forme de squelette, d’où le nom de genre Sceletium.

Les usages des peuples San et Khoïkhoï

Les peuples San et Khoïkhoï utilisent cette plante depuis des siècles. Une revue publiée en 2021 dans la revue Molecules rapporte qu’elle servait traditionnellement à apaiser la soif, à lutter contre la fatigue lors de longs déplacements et à soulager certains maux, comme les douleurs dentaires ou abdominales, la plante étant alors mâchée. Elle était aussi préparée en infusion. Ces usages mettent surtout en avant un effet sur le stress et le bien-être général, et c’est précisément cette piste que la recherche contemporaine a reprise.

La fermentation traditionnelle, ou « kougoed »

La préparation la plus caractéristique est le « kougoed », littéralement « chose à mâcher » en afrikaans. La plante fraîche était écrasée puis laissée fermenter quelques jours avant d’être séchée. Les auteurs de la revue de 2021 indiquent que cette fermentation suscite un intérêt renouvelé parce qu’elle modifierait le profil en alcaloïdes. Le sujet reste toutefois débattu : une revue bibliométrique parue en 2024 dans Frontiers in Plant Science rappelle que des travaux analytiques ont observé une transformation de la mésembrine pendant la fermentation, ce qui complique l’interprétation des anciennes analyses. Autrement dit, la composition d’une préparation de kanna dépend fortement de la plante d’origine et du procédé.

Des alcaloïdes caractéristiques : mésembrine et mésembrénone

La kanna renferme une famille d’alcaloïdes dits « mesembrine-type ». Les plus étudiés sont la mésembrine, la mésembrénone, le mésembrénol et le mésembranol. Leurs teneurs varient beaucoup d’une population sauvage à l’autre, ce qui a conduit l’industrie à mettre au point des extraits standardisés. Le plus documenté est le Zembrin, un extrait hydroéthanolique standardisé de ratio 2:1. La quasi totalité des essais cliniques publiés porte sur cet extrait, ce qui limite la généralisation des résultats aux poudres de plante brute ou aux autres extraits du marché.

Bienfaits potentiels de la kanna : ce que l’on peut raisonnablement en attendre

Les effets décrits ci-dessous reposent sur un faible nombre d’études. Ils doivent être lus comme des pistes, pas comme des promesses.

Un double mécanisme : sérotonine et PDE4

Le travail de référence sur le mode d’action est une étude pharmacologique publiée en 2011 dans le Journal of Ethnopharmacology. Les chercheurs y montrent que l’extrait standardisé bloque le transporteur de la sérotonine (SERT) et inhibe la PDE4, sans effet notable sur les autres phosphodiestérases testées. La mésembrine s’est révélée l’alcaloïde le plus puissant sur le transporteur de la sérotonine, tandis que la mésembrénone agissait sur les deux cibles. Ce profil rapproche la kanna, sur le plan du mécanisme, de certains antidépresseurs, et c’est exactement pour cette raison qu’elle ne doit jamais être associée à ces médicaments. L’inhibition de la PDE4, de son côté, augmente l’AMP cyclique intracellulaire, une voie impliquée dans la plasticité neuronale et l’inflammation.

Humeur et gestion du stress

Les premiers indices d’un effet sur le ressenti émotionnel viennent d’observations secondaires d’essais cliniques. Dans un essai de trois mois sur la tolérance, plusieurs participants sous extrait ont spontanément noté dans leur carnet une meilleure gestion du stress. Ces remarques n’ont pas valeur de démonstration, mais elles ont orienté les études suivantes vers l’anxiété et la réactivité au stress.

Anxiété et réactivité de l’amygdale

La piste la plus intéressante concerne l’amygdale, la structure cérébrale qui traite les signaux de menace. Une étude d’imagerie fonctionnelle publiée en 2013 dans Neuropsychopharmacology a observé, après une seule prise de 25 mg de Zembrin, une baisse de la réactivité de l’amygdale face à des visages exprimant la peur, ainsi qu’un affaiblissement du couplage entre l’amygdale et l’hypothalamus, la zone qui déclenche la réponse hormonale au stress. Il s’agit d’un marqueur neurobiologique, pas d’une mesure directe du bien-être ressenti.

Fonctions cognitives

La PDE4 joue un rôle dans les mécanismes de mémorisation, ce qui a motivé des recherches sur la cognition. Un essai contrôlé randomisé publié en 2014 sur 21 adultes en bonne santé a mis en évidence une amélioration de la flexibilité cognitive et des fonctions exécutives après trois semaines à 25 mg par jour, comparé au placebo. Les participants rapportaient aussi une humeur et un sommeil améliorés. L’échantillon reste très réduit.

L’avis de la science : un niveau de preuve encore préliminaire

Ce qui est établi

Le mécanisme d’action est bien décrit in vitro : l’inhibition du transporteur de la sérotonine et de la PDE4 par l’extrait et ses alcaloïdes principaux est reproductible et quantifiée. La tolérance à court et moyen terme de l’extrait Zembrin a également été évaluée. Un essai randomisé en double aveugle publié en 2013 dans The Journal of Alternative and Complementary Medicine a suivi 37 adultes en bonne santé pendant trois mois, à 8 mg ou 25 mg par jour. Aucune différence n’est apparue avec le placebo sur les signes vitaux, l’électrocardiogramme, le poids ou les analyses sanguines, et les effets indésirables, dominés par les maux de tête, étaient plus fréquents dans le groupe placebo.

Ce qui reste préliminaire

Les effets sur l’anxiété reposent sur deux types de données : l’imagerie de 2013 (16 participants, une seule prise) et une étude publiée en 2020 dans Human Psychopharmacology menée sur 20 jeunes volontaires. Dans ce second travail, une prise unique de 25 mg n’a pas modifié l’humeur lors d’une tâche multitâche stressante, mais l’anxiété subjective était plus basse avant une épreuve simulée de prise de parole en public, avec une évolution différente de la fréquence cardiaque. Les auteurs parlent eux-mêmes de premières preuves « provisoires ». Aucun essai clinique de grande taille n’a évalué la kanna chez des personnes souffrant d’anxiété ou de dépression diagnostiquées, et aucune conclusion thérapeutique ne peut donc en être tirée.

Ce qui relève surtout de l’animal

Une large part de la littérature sur les effets anxiolytiques, antidépresseurs ou analgésiques provient de modèles chez le rat, la souris ou le poisson zèbre. La revue de 2021 souligne elle-même que très peu d’études ont porté sur cette plante. La revue bibliométrique de 2024 va dans le même sens et identifie trois lacunes majeures : la toxicologie, les essais cliniques et la biodisponibilité des alcaloïdes.

Les limites à garder en tête

Presque toutes les études cliniques utilisent le même extrait breveté, à la même dose de 25 mg, et plusieurs ont été financées ou coécrites par des acteurs liés à cet extrait. Les échantillons comptent entre 16 et 37 personnes, la durée maximale étudiée est de trois mois, et les populations sont des adultes en bonne santé. Les résultats ne s’appliquent pas automatiquement à une poudre de plante brute, dont la teneur en alcaloïdes peut varier fortement, ni à des personnes sous traitement.

Usages : pour qui la kanna a-t-elle un sens ?

Stress ponctuel avant une échéance : compétition, examen, prise de parole

C’est l’usage le plus cohérent avec les données disponibles. L’étude de 2020 portait justement sur un stress aigu de type prise de parole en public, et l’étude d’imagerie de 2013 sur la réactivité émotionnelle après une prise unique. Pour un sportif, la tension des jours précédant une compétition entre dans cette catégorie. Il faut cependant rester lucide : aucune étude n’a mesuré l’effet de la kanna sur la performance sportive, et l’effet observé sur l’anxiété reste modeste et fragile. Pour une approche du stress de fond mieux documentée, d’autres plantes adaptogènes comme la rhodiola ou l’ashwagandha disposent d’une littérature clinique plus fournie.

Concentration et charge mentale

L’essai de 2014 sur la flexibilité cognitive ouvre une piste pour les périodes de forte sollicitation intellectuelle. Les données se limitent toutefois à 21 personnes sur trois semaines. Si votre objectif est de rester calme et concentré sans somnolence, la L-théanine, un acide aminé du thé qui favorise un état d’éveil détendu, agit par des mécanismes distincts (notamment sur les ondes alpha cérébrales) et ne touche pas directement à la recapture de la sérotonine.

Humeur et bien-être émotionnel

Les retours sur l’humeur restent pour l’instant des observations secondaires. Pour soutenir l’équilibre émotionnel par voie alimentaire, le safran dispose aujourd’hui d’un corpus d’essais contrôlés nettement plus large que la kanna. Ces options ne sont pas interchangeables et ne se combinent pas sans réflexion : en cas de doute, demandez l’avis d’un professionnel de santé.

Les profils pour lesquels la kanna n’est pas adaptée

Toute personne sous traitement agissant sur la sérotonine, souffrant d’un trouble psychiatrique suivi ou d’une pathologie cardiaque doit s’abstenir sans avis médical. Il en va de même pour les femmes enceintes ou allaitantes et pour les mineurs, faute de données de sécurité dans ces populations.

Dosage, précautions et statut réglementaire de la kanna

Les doses étudiées

Les essais cliniques ont utilisé l’extrait standardisé Zembrin à 8 mg ou 25 mg par jour, en une prise orale, sur des durées allant d’une prise unique à trois mois. Ces quantités ne correspondent pas à des doses de plante brute : un extrait concentré et une poudre de feuilles n’ont pas la même teneur en alcaloïdes, et aucune dose de référence n’a été établie pour la plante elle-même. La sécurité au-delà de trois mois n’a pas été évaluée chez l’humain.

Effets indésirables rapportés

Dans les essais publiés, l’extrait a été bien toléré. Les effets signalés (maux de tête, inconfort digestif, troubles du sommeil, baisse d’appétit, irritabilité) sont restés peu fréquents et généralement légers. L’absence d’effets graves dans des essais de quelques dizaines de personnes ne permet pas d’exclure des effets rares.

Interactions : le point le plus important

La kanna ne doit jamais être associée à un antidépresseur ISRS, IRSN ou IMAO, ni à aucun autre produit qui augmente la sérotonine. Son action sur le transporteur de la sérotonine expose, en cas de cumul, à un risque de syndrome sérotoninergique, une réaction potentiellement grave qui associe agitation, sueurs, tremblements, fièvre et troubles du rythme cardiaque. Cette mise en garde s’applique aussi aux compléments à visée sérotoninergique : le 5-HTP, précurseur direct de la sérotonine, ne doit pas être pris en même temps que la kanna. Le millepertuis, le tramadol, certains antimigraineux (triptans) et le dextrométhorphane relèvent de la même logique. Par ailleurs, l’inhibition de la PDE4 justifie la prudence avec les médicaments de la même classe, comme le roflumilast. Si vous suivez un traitement, même courant, parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien.

Statut réglementaire en France et dans l’Union européenne

Dans l’Union européenne, un aliment qui n’a pas été consommé de manière significative avant le 15 mai 1997 relève du règlement (UE) 2015/2283 sur les nouveaux aliments (Novel Food) et ne peut être mis sur le marché comme aliment ou complément alimentaire qu’après une autorisation formelle. À la date de rédaction de ce guide, aucune autorisation Novel Food n’a été accordée pour la kanna. Une demande portant sur un extrait hydroéthanolique de Sceletium tortuosum et/ou Sceletium crassicaule a été déposée auprès de la Commission européenne, et le dossier a été déclaré valide par l’EFSA en juillet 2025 pour évaluation scientifique. Cette procédure en cours indique que l’extrait est traité comme un nouvel aliment, et tant qu’aucune décision favorable n’est publiée, sa commercialisation en tant que complément alimentaire dans l’UE, France comprise, n’est pas autorisée. Méfiez-vous donc des produits vendus en ligne sous l’étiquette « complément alimentaire » : leur conformité est loin d’être acquise, et leur composition n’est pas contrôlée.

Conclusion

La kanna est une plante singulière, issue d’une longue tradition sud-africaine, dont les alcaloïdes agissent à la fois sur la recapture de la sérotonine et sur la PDE4. Les essais disponibles sur l’extrait standardisé suggèrent un effet modéré sur la réactivité au stress, l’anxiété ponctuelle et certaines fonctions cognitives, avec une bonne tolérance sur trois mois chez l’adulte en bonne santé. Ces résultats restent préliminaires : quelques dizaines de participants, un seul extrait étudié, aucune donnée sur des populations cliniques ni sur le long terme.

Deux points doivent guider votre lecture. D’abord, le risque d’interaction avec les antidépresseurs et les autres produits sérotoninergiques est réel et non négociable. Ensuite, la kanna ne dispose pas, à ce jour, d’une autorisation Novel Food dans l’Union européenne. Le dossier en cours devant l’EFSA dira si elle peut, à terme, rejoindre légalement les compléments alimentaires. En attendant, les plantes et nutriments mieux documentés et autorisés restent la voie la plus sûre pour accompagner une période de stress.

Sources :

• A Chewable Cure « Kanna »: Biological and Pharmaceutical Properties of Sceletium tortuosum
• Skeletons in the closet? Using a bibliometric lens to visualise phytochemical and pharmacological activities linked to Sceletium, a mood enhancer
• Pharmacological actions of the South African medicinal and functional food plant Sceletium tortuosum and its principal alkaloids
• Acute effects of Sceletium tortuosum (Zembrin), a dual 5-HT reuptake and PDE4 inhibitor, in the human amygdala and its connection to the hypothalamus
• Proof-of-Concept Randomized Controlled Study of Cognition Effects of the Proprietary Extract Sceletium tortuosum (Zembrin) Targeting Phosphodiesterase-4 in Cognitively Healthy Subjects: Implications for Alzheimer’s Dementia
• A Randomized, Double-Blind, Parallel-Group, Placebo-Controlled Trial of Extract Sceletium tortuosum (Zembrin) in Healthy Adults
• Sceletium tortuosum (Zembrin®) ameliorates experimentally induced anxiety in healthy volunteers